Biomasa, la energía renovable de mayor contribución al balance energético

Biomasa, la energía renovable de mayor contribución al balance energético

Dados los precios a los que se está pagando la principal fuente de energía, el petróleo, sin perspectivas a mejor en corto plazo, la cada vez mayor concienciación de la sociedad por la conservación del medio ambiente y por las energías renovables, me parece interesante escribir sobre la posibilidades de la biomasa y por extensión de la agricultura dada la implicación de esta.

En el presente artículo pretendemos abordar la producción y utilización energética de la biomasa en sus diversas formas. El objetivo es divulgar las posibilidades de esta fuente energética de enormes perspectivas para el sector agrario, pero bastante compleja en cuanto a la combinación de las posibles fuentes, procesos y aplicaciones, lo que hace que frecuentemente se produzca una cierta confusión en torno a la misma, con apreciaciones parciales e ideas preconcebidas que no responden a la realidad.

Y es que la biomasa representa la gran oportunidad para el sector agrario en el siglo XXI, ofreciéndole la posibilidad de recuperar todo su potencial productivo, sin problemas de generación de excedentes, con un planteamiento sostenible basado en la viabilidad económica y el respeto al medio ambiente. Para ello, es necesario desarrollar el concepto de Agroenergética, en su forma correcta, seleccionando los cultivos y procesos adecuados, con independencia de los planteamientos agroalimentarios típicos, cuya finalidad es totalmente distinta a la energética.

Pienso que es conveniente que en un primer artículo demos algunas definiciones. Bajo la denominación genérica de biomasa se incluye todo un conjunto muy heterogéneo de materias, tanto por su origen como por su naturaleza. En sentido amplio, se refiere a cualquier tipo de materia orgánica que haya tenido su origen inmediato como consecuencia de un proceso biológico. Este concepto de biomasa comprende tanto a los productos de origen vegetal como a los de origen animal o microbiano, quedando fuera de este concepto los combustibles fósiles y las materias orgánicas derivadas de éstos (los plásticos y la mayoría de los productos sintéticos] ya que, aunque tuvieron un origen biológico, su formación tuvo lugar en tiempos remotos.

En el contexto energético, se ha aceptado el término biomasa para denominar a una fuente de energía de tipo renovable que comprende la utilización de toda una gama de biocombustibles de diversa naturaleza (sólidos, líquidos o gaseosos) que pueden tener aplicación en todos los campos de utilización de los combustibles tradicionales (electricidad, transporte, usos térmicos y como materias primas para la industria química). Esta gran diversidad de posibilidades es una de las diferencias básicas de la biomasa respecto de las restantes energías renovables, en las que la producción de energía primaria consiste básicamente en electricidad o calor.

La biomasa tiene carácter de energía renovable, ya que su contenido energético procede en última instancia de la energía solar fijada por los vegetales en el proceso fotosintético y acumulada en los enlaces de las moléculas orgánicas que forman su biomasa. Esta energía se libera al romper los enlaces de los compuestos orgánicos en el proceso de combustión, dando como productos finales anhídrido carbónico y agua. La materia orgánica integrante de la biomasa, inicialmente formada por vía fotosintética, puede proporcionar energía por combustión directa o a través de compuestos derivados tales como alcoholes, aceites o hidrocarburos, que también devuelven la energía mediante la oxidación, ya sea en motores térmicos o en quemadores diseñados al efecto.

La cantidad de energía solar que fijan anualmente los vegetales en toda la biosfera se estima en unos 68.080 millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep), contenida en los 170.000 millones de toneladas de materia orgánica que supone la productividad media estimada de todos los ecosistemas vegetales de la tierra. Esta cantidad de energía supone más de 6,5 veces la energía primaria que consumió la humanidad en el año 2002 -estimada en 10.376,42 Mtep según la IEA1- y es superior en más de 150 veces al contenido energético de los productos necesarios para alimentar a una población mundial de 6.000 millones de personas -18,3 EJ, para una dieta diaria media de 8,360 kJ (2.000 kcal/día)-.

Llegado a este punto me parece conveniente determinar una terminología concreta. Es frecuente la utilización restrictiva del término biomasa en el contexto energético para referirse a la biomasa sólida utilizada como combustible, aunque para esta finalidad sería más propio la utilización del término biocombustible sólido. Es necesario tener en cuenta esta circunstancia que aparece incluso en documentos oficiales tales como el Plan de Energías Renovables, recientemente aprobado por el Gobierno español.

Con respecto a la terminología, es interesante precisar también que en España, frecuentemente, se utiliza el término de biocombustible para referirse a los utilizados en el transporte (bioetanol y biodiesel, etc.), nosotros siempre los hemos llamado biocarburantes, pero esta acepción, cuando solamente se refleja en un título, da origen a imprecisiones y posibles confusiones. Por este motivo, es más correcto utilizar la palabra biocarburantes para referirse a los biocombustibles líquidos utilizados en motores térmicos de combustión (tipo diesel) o de explosión por chispa. También se puede emplear una terminología que haga referencia al estado físico del combustible, utilizando las acepciones biocombustibles líquidos como sinónimo de los biocarburantes para automoción y biocombustibles sólidos en referencia a los que son utilizados básicamente para fines térmicos. El término biocombustible a secas debería emplearse solamente cuando se refiera al conjunto de los combustibles de origen biológico (sólidos, líquidos y gaseosos).

Jesús Domingo Martínez